La urticaria es la erupción cutánea común. Son ronchas de color rojizo, un poco elevadas y causan mucha picazón. Pueden tener formas y tamaños muy variables.
La urticaria no es necesariamente una reacción alérgica, aunque tenga características de alergia en la piel. Esta se produce debido a una activación de células del sistema inmunológico de la dermis, llamadas basófilos y mastocitos. Estas células son responsables de la liberación de numerosos mediadores químicos, incluyendo la histamina, una sustancia que provoca vasodilatación, prurito, hinchazón de la piel y el temido angioedema (edema de las membranas mucosas, como boca, ojos y vías respiratorias).
A pesar de estar muy relacionada con un proceso alérgico, la liberación de histamina por los mastocitos puede ser causada directamente por un agente infeccioso, como un virus o una bacteria. La urticaria puede ser un síntoma de una infección, como son la tos, los estornudos, el dolor de garganta, etc. En algunos casos, la urticaria puede ocurrir secundariamente a estímulos físicos, como el contacto con calor, frío, sol, presión sobre la piel, el contacto con agua, ejercicio físico, etc. Este tipo de erupción se llama urticaria física y tampoco es una forma de alergia.
La urticaria alérgica, por el contrario, se produce cuando un paciente alérgico a ciertos tipos de alimentos, medicamentos o sustancias entra en contacto con ellos. En estos casos, la urticaria es una de las manifestaciones de una reacción alérgica.
Si atendemos a su evolución en el tiempo, la urticaria puede ser:
- Urticaria aguda: suele durar menos de veinticuatro horas, aunque puede prolongarse hasta seis semanas. En aproximadamente la mitad de los casos de este tipo de urticaria, puede identificarse el mecanismo causal.
- Urticaria crónica: si se prolonga más de seis semanas. En la mayoría de las personas afectadas por esta urticaria, su desencadenante no se llega a descubrir.
Los principales síntomas de esta enfermedad de la piel son:
- Picor intenso: en el caso del angioedema, el picor suele ser menos importante y se manifiesta como quemazón, dolor, ardor o sensación local de presión.
- Inflamación de la superficie de la piel y aparición de ronchas o habones, cuyo color es similar al de la piel o rojizo: pueden presentarse aisladas o agrupadas y su tamaño varía de algunos milímetros a varios centímetros. Sus bordes aparecen bien definidos, mientras que el centro suele mantener una tonalidad pálida. Por otra parte, estos habones o ronchas pueden cambiar de forma y lugar, así como desaparecer y volver a aparecer. En el caso del angioedema, la piel que lo recubre puede estar caliente o enrojecida o no presentar alteraciones aparentes.
- En ocasiones, sensación de ardor y escozor.
- Si, de manera excepcional, la urticaria y el angioedema se asocian a un choque anafiláctico, pueden producirse dificultades para respirar debido a la inflamación del interior de la garganta, una bajada de la tensión arterial, mareos y pérdida de consciencia.
A menudo, la urticaria desaparece por sí sola, sin que sea necesario un tratamiento. Pero en todo caso:
- La primera medida es identificar, si es posible, la sustancia o desencadenante que ha provocado el trastorno.
- En segundo lugar, normalmente se recurre a los antihistamínicos -generalmente los llamados de segunda generación, que habitualmente no producen somnolencia-, con el fin de bloquear los receptores de la histamina e impedir sus efectos en el organismo.
- En el caso de la urticaria aguda, se recomienda, además, evitar la ingesta de alimentos y fármacos que puedan empeorarla, como la aspirina y derivados, la codeína y mórficos, colorantes, conservantes, frutos secos, bebidas fermentadas (cerveza y vino), quesos fermentados (los quesos curados), embutidos, mariscos, conservas, el tomate, las fresas, los plátanos, la piña y las manzanas, el pescado congelado y los alimentos pre-cocinados.
- En los casos más graves o para tratar el angioedema, puede ser necesario recurrir a corticoesteroides y, si las vías aéreas están comprometidas, a adrenalina intramuscular
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